Un bonobo fabrique des outils en pierre à l’identique des premiers humains

Kanzi le bonobo continue d’impressionner. Non content d’apprendre la langue des signes ou de créer un langage pour des choses comme une banane ou du jus, il semble maintenant capable de fabriquer des outils en pierre se mettant de fait sur un pied d’égalité avec les efforts des premiers humains.

Eviatar Nevo, de l’Université de Haïfa en Israël, et ses collègues ont scellé de la nourriture à l’intérieur d’un rondin pour imiter la moelle enfermée à l’intérieur d’os longs, et ont regardé Kanzi, un chimpanzé bonobo mâle âgé de 30 ans, essayé de l’extraire. Alors qu’un autre bonobo avait tenté de résoudre le problème un certain nombre de fois et n’avait réussi qu’en brisant le bois sur le sol, Kanzi a adopté une approche plus longue et sans nul doute, plus sophistiquée.

Tous deux avaient appris à tailler des éclats de silex dans les années 1990 – tenir une base de pierre d’une main et en utiliser une autre comme marteau. Kanzi a utilisé les outils qu’il a créés pour arriver à son objectif d’une grande variété de façons : insérer des bâtons dans les jointures du rondin, jeter des projectiles sur lui, ou encore employer les silex de pierre pour écraser, gratter, et forer. En fin de compte, il a réussi à obtenir de la nourriture sur les 24 rondins, tandis que son compagnon n’en a ouvert que deux.

Peut-être que le plus remarquable avec les outils créés par Kanzi, c’est leur proche ressemblance avec les premiers outils d’hominidés. Les bonobos fabriquent et utilisent des outils pour obtenir de la nourriture – soit par extraction à partir de grumes, soit en creusant le sol. Mais il n’y a que Kanzi qui ait rencontré les critères pour les deux groupes d’outils réalisés par les premiers Homos.

Est-ce que Kanzi traduit les compétences de tous les bonobos ? C’est difficile à dire. Les capacités des animaux comme Alex le perroquet, qui pourrait prétendument compter jusqu’à six, et Betty la corneille, qui a conçu un crochet en fil de fer, amène parfois à des affirmations rapides sur l’intelligence d’une espèce entière. Mais puisque ces animaux sont élevés dans des environnements inhabituels où ils interagissent souvent avec les humains, leur cas peut-être trop singulier pour extrapoler leurs talents à leurs frères.

Les résultats alimenteront le débat sur l’opportunité que représente la création des outils en pierre dans le point de départ de la culture humaine moderne, ou antérieure à notre genre Homo. Les conclusions immédiates semblent suggérer ce dernier – bien que les critiques expriment que Kanzi et son compagnon ont appris à fabriquer ces outils. Quant à savoir si ce comportement pourrait se produire dans la nature, ce n’est pas encore clair.

Cette étude a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, DOI: 10.1073/pnas.1212855109

Extrait de la création d’un outil par Kanzi :

Citations de New Scientist
Crédit image À-la-Une : © New Scientist