D’où viennent les mots nouveaux ? Sur Twitter, ils commencent souvent leur vie dans des villes à forte concentration de populations Afro-Américaines, avant de se propager plus largement – selon une étude de la langue effectuée sur le réseau social.
Jacob Eisenstein, du Georgia Institute of Technology d’Atlanta, et ses collègues ont examiné 30 millions de tweets envoyés à partir de différents endroits des États-Unis, entre décembre 2009 et mai 2011. Plusieurs nouveaux termes se sont dégagés au cours de cette période, y compris ‘bruh’, une autre orthographe du mot ‘bro’ pour ‘brother’ (frère, frangin, ami proche), prenant naissance dans quelques villes du sud-est avant de finalement atteindre une grande partie de la Californie. Les résidents de Cleveland, dans l’Ohio, ont été les premiers à utiliser ‘ctfu’, une abréviation de ‘cracking the fuck up’ (casser la gueule), dont l’usage s’est depuis répandu jusqu’en Pennsylvanie (arxiv.org/abs/1210.5268).
Après la collecte des données, l’équipe a construit un modèle mathématique qui capte des flux de nouveaux mots, à grande échelle, entre les villes. Le modèle a révélé que les villes avec de grandes populations afro-américaines tendent à montrer la voie en matière d’innovation linguistique. L’équipe travaille toujours sur une analyse plus fine et a signalé qu’il était encore trop tôt pour dire quelles sont les villes les plus influentes.
Des chercheurs ont retracé la diffusion des mots comme ‘cool’ et ‘uptight’ (tendu) de communautés noires jusqu’à son utilisation courante dans le passé. « Nous avons des milliers d’exemples », a dit Eisenstein. Leurs données ne peuvent pas faire la lumière sur les raisons de l’engouement vers cette direction, mais il note que la langue n’est qu’un espace culturel dont les traditions se sont propagées vers l’extérieur à partir de communautés afro-américaines.
L’équipe a également découvert que les villes économiquement et ethniquement similaires – plutôt que géographiquement proches les unes aux autres – sont plus susceptibles de partager de nouveaux mots. « Leurs résultats indiquent que les oiseaux d’une même plume tweet ensemble », a expliqué John Nerbonne, linguiste à l’Université de Groningen aux Pays-Bas.
Eisenstein a signalé qu’il cherche maintenant à déterminer si néologismes se propage plus rapidement à cause, ou grâce, à Twitter et aux autres réseaux sociaux. Il est également intéressé par l’exploration des médias sociaux en général comme vecteur d’accélération de l’évolution du langage, avec un outil qui pourrait tout analyser : des messages de blogs à ceux de Facebook. « Ce n’est pas comme avant », a-t-il dit, « quand la propagation d’un mot s’appuyait sur des personnes voyageant dans de nouveaux territoires ».
Citations de New Scientist
Crédit image : Photos Libres
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