La plupart des fleurs ne veulent pas de ces satanées fourmis qui feraient soi-disant fuir les pollinisateurs. Mais pas le Rhododendron de Malabar – la première plante connue à recruter des fourmis pour chasser les mauvais pollinisateurs.
Francisco Gonzálvez, de EEZA, la station expérimentale de zone aride à Almeria, en Espagne, et ses collègues ont étudié les fleurs fréquentées par les abeilles charpentières (Xylocopa grandes) et une abeille solitaire beaucoup plus petite, l’abeille des terres alcalines (ou Nomia). Les grandes abeilles semblaient être de meilleures pollinisatrices – amenant à produire plus de fruits que leurs homologues.
L’équipe a constaté que Nomia évitait les plantes avec des patrouilles de fourmis tisserandes, et quand elles osaient se poser à terre, elles étaient chassées ou prises en embuscade par les fourmis. Le fait d’être tellement plus grand a donné l’avantage aux abeilles charpentières de ne pas être troublée par les fourmis (Journal of Ecology, DOI: 10.1111/1365-2745.12006).
Les plantes produisent généralement des répulsifs chimiques pour effrayer les insectes qui se nourrissent de leurs pollinisateurs. Mais les tests en laboratoire ont suggéré que les plantes étudiées par Gonzalvez ont activement attiré les fourmis tisserandes. L’équipe pense que les abeilles charpentières choisissent des fleurs avec les fourmis afin de ne pas avoir à rivaliser avec Nomia.
Michael Kaspari, de l’Université d’Oklahoma à Norman a signalé que c’est un nouveau type d’interaction plante-fourmis, et que l’équipe établit un dossier solide pour prouver que le rhododendron manipule le comportement des fourmis tisserandes dans l’objectif d’expulser les pollinisateurs inefficaces.
Citations de New Scientist
Crédit photo : © Alex Wild
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