Les accidents de l’évolution qui ont fait de nous des humains – Mâchoire

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Les mâchoires d’un chimpanzé sont si puissantes qu’elles peuvent déchiqueter un doigt d’une personne et le mâchouiller bruyamment. Ce n’est pas un calcul théorique, plus d’un chercheur travaillant avec les primates a perdu une de ses empreintes.

Les humains ont les muscles de la mâchoire fragile en comparaison. Ils auraient pu s’atténuer avec une seule mutation d’un gène appelé MYH16, qui code une protéine musculaire. La mutation inactive le gène, ce qui provoque, par conséquent, la fragilité des muscles de notre mâchoire qui a été fabriquée à partir d’une version différente de la protéine.

Cette constatation, découverte en 2004, avait fait sensation lorsque les chercheurs ont fait valoir que les petits muscles de la mâchoire auraient pu permettre la croissance d’un plus grand crâne (Nature, vol 428, p 415). Les primates avec de grands muscles sur la mâchoire ont des os de soutien épais à l’arrière de leur crâne, ce qui limite sans doute l’expansion du crâne, et donc celle du cerveau. « Nous proposons cette mutation comme la cause de la diminution de la masse musculaire et donc la diminution de l’os », explique Hansell Stedman, un chercheur sur les muscles à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie, qui a dirigé les travaux. « C’est seulement alors que vous soulevez la contrainte de l’évolution empêchant d’autres mutations qui permettraient à votre cerveau de continuer à croître ».

L’équipe a daté la mutation à 2,4 millions d’années – juste avant l’expansion de notre cerveau. Mais une autre étude, qui a séquencé une section plus longue du gène de muscle, est venu avec une estimation antérieure de la mutation à 5.3 millions d’années (Biologie Moléculaire et Évolution, vol 22, p 379).

Quelle que soit la bonne date, la mutation est arrivée après que nous nous soyons séparés de notre dernier ancêtre commun les chimpanzés. Pourquoi nos ancêtres sont-ils passés à une plus faible morsure ? Stedman spécule que plutôt que des changements dans le régime alimentaire comme catalyseur, il se pourrait que nos ancêtres n’aient plus utilisé la morsure comme forme d’attaque. « À un certain point, peut-être à travers l’organisation sociale, cette forme d’armement est devenue plus en option pour nos ancêtres », dit-il.
Crédit image : Vous avez besoin d’une meilleure arme que celle-ci – Bilderbuch/Design Pics/Rex Features