Les accidents de l’évolution qui ont fait de nous des humains – Éloquence

[box type= »note » ]

• Introduction
• Mâchoire
• Cerveau
• Énergie
• Vous êtes ici
• Coup de main
• Passer à l’amidon

[/box]

Amenez un chimpanzé dès sa naissance comme si c’était un être humain, et il apprendra de nombreux comportements simiens, comme porter des vêtements et même manger avec un couteau et une fourchette. Mais une chose qu’il ne fera pas, c’est de parler.

En fait, il serait physiquement impossible pour un chimpanzé de parler comme nous, à cause des différences dans nos cordes vocales et cavités nasales. Il existe trop de différences neurologiques, dont certaines sont le résultat de modifications apportées à ce qui a été surnommé le ‘gène du langage’.

Cette histoire a commencé avec une famille britannique qui comptait 16 membres sur trois générations ayant tous des difficultés graves de la parole. Habituellement, les problèmes de la parole font partie d’un large éventail de difficultés d’apprentissage, mais cette famille semblait avoir des déficits qui étaient plus précis. Leur discours était inintelligible et ils avaient de grandes difficultés à comprendre les autres, en particulier quand il s’agissait de règles inhérentes à la grammaire. Ils avaient également des problèmes en faisant des mouvements complexes de la bouche et de la langue.

En 2001, le problème a été épinglée. Il s’agissait d’une mutation d’un gène appelé FOXP2. Nous pouvons dire à partir de sa structure que le gène permet de réguler l’activité d’autres gènes. Malheureusement, nous ne savons pas encore quels sont ceux qui sont contrôlés par FOXP2. Ce que nous savons, c’est que chez la souris (et donc, probablement, chez l’homme) FOXP2 est actif dans le cerveau pendant le développement embryonnaire.

Contrairement à la spéculation initiale, la famille KE n’était pas revenue à une ‘version chimpanzé’ du gène – ce dernier avait reçu une nouvelle mutation qui reculait leurs compétences linguistiques. Dans tous les cas, les chimpanzés, les souris et la plupart des autres espèces ont une version de FOXP2 qui est remarquablement similaire à celui des humains. Mais depuis que nous nous sommes séparés des chimpanzés, il y a eu deux autres mutations à la version humaine, dont chacune modifie simplement l’un des nombreux acides aminés qui composent la protéine FOXP2 (Nature, vol 418, p 869).

Il serait fascinant de mettre la version humaine de FOXP2 dans des chimpanzés pour voir si elle améliore leurs facultés d’expression, mais nous ne pourrions pas faire cela pour des raisons à la fois techniques et éthiques. Toutefois, la version humaine a été mise dans des souris. Curieusement, les chercheurs ont observé que les petits des souris génétiquement modifiées couinaient un peu différemment – il y avait une petite baisse dans la hauteur de leurs cris ultrasonores.

Mais c’est peut-être moins pertinent que les changements observés dans les cerveaux de souris. L’année dernière, ces changements ont été trouvés dans la structure et le comportement des neurones, dans une zone appelée les circuits des ganglions cortico-basales (Neurosciences, vol 175, p 75). Aussi appelés circuits de récompense du cerveau, celles-ci sont connus pour être impliqués dans l’apprentissage de nouvelles tâches mentales. « Si vous faites quelque chose et tout d’un coup vous obtenez une récompense, vous apprenez que vous devez répéter ça », dit Wolfi Enard, un généticien évolutionniste de l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutionnaire à Leipzig, en Allemagne, qui a dirigé les travaux.

Sur la base de ce que nous savons déjà à propos de ces circuits, Enard pense que chez les humains, FOXP2 joue un rôle dans l’apprentissage des règles de la parole – les mouvements vocaux spécifiques pour générer certains sons, et peut-être, les règles de grammaire. « Vous pourriez le voir comme l’apprentissage des séquences musculaires de la parole, mais aussi l’apprentissage de la séquence de ‘Le chat qui chassait le chien hier était noir’ », suggère-t-il.

Enard estime que c’est le meilleur exemple trouvé d’une mutation qui a alimenté l’évolution du cerveau humain. « Il n’y a pas une autre mutation où nous avons une très bonne idée ce qui s’est passé », dit-il.

Crédit image : la vie humaine serait impossible sans notre capacité à communiquer – Olivier Culmann/Tendance Floue