Il y a deux mois, quand un gouffre de six mètres de large s’est tout à coup ouvert et a englouti une bonne partie d’une maison en Floride, tuant un homme, cela semblait être un accident surréaliste. Quatre jours plus tard, une doline, ou Sinkholes en anglais, d’une taille similaire est apparue à seulement trois kilomètres. Que s’était-il passé ?
Qu’est-ce qui cause les dolines ?
Ce phénomène se déroule régulièrement dans les régions karstiques – les zones où les eaux souterraines légèrement acides dissolvent les roches, produisant de grandes cavités souterraines. La plupart des karsts se forment dans des roches carbonatées comme le calcaire ou la dolomie. Les scientifiques savent aussi que l’eau peut ronger le gypse et les dépôts de sel ont la capacité de créer de telles formations. Mais pas uniquement : les espaces souterrains peuvent également se former lorsque de l’eau érode les dépôts de sédiments enfouis, ou lorsque des anciens tunnel de lave se découvrent.
Lorsque le matériau servant de support s’efface, les couches de sédiments au-dessus deviennent instables et peuvent s’effondrer soudainement.
Les évènements météorologiques peuvent les déclencher: si une sécheresse prolongée frappe le sol, des fortes précipitation seront suffisante pour casser la mince couche protectrice. C’est probablement ce qui s’est passé en Floride la semaine dernière.
Un temps humide s’étalant sur une longue période est tout aussi mauvais, car il ajoute un surplus d’eau aux structures souterraines, et les affaiblit. Les tempêtes tropicales de 2012 ont sans doute contribué à déclencher environ 200 gouffres qui se sont ouverts presque simultanément dans toute la Floride, s’est enquit Way Bricky de Geohazards, une société qui détecte les vides souterrains et examine les dolines. Les activités humaines telles que le forage ou le pompage des nappes d’eaux peuvent également être un facteur déclencheur des gouffres « sans fond ».
Dans quel mesure est-ce un phénomène commun ?
Les régions sujettes à la formation des dolines sont très répandues aux États-Unis (voir la carte). Harley Means, un géologue de la Floride Geological Survey (FGS), a souligné que ces régions karstiques sont très répandus dans le monde entier. Ces zones sont assez bien tracée, mais il n’existe malheureusement pas de base de données fiable des endroits où ces gouffres apparaissent, et quand ils se forment.
Où se cachent les gouffres ?
Les données de FGS proviennent en grande partie des rapports de propriétaires sur les dommages fonciers. « Si ça se passe dans les bois, ces données ne nous parviennent pas », a argumenté Means, ce qui rend difficile de mettre un chiffre précis sur leur nombre, et leur périodicité annuelle.
Des dolines d’une taille similaire à celle de la semaine dernière ne sont pas rares, a dit Way – sa compagnie en voit un peu chaque année. Mais heureusement, les accidents mortels sont rares. « En Floride, vous avez plus de chance d’être mordu par un alligator », s’est-il exclamé.
Est-ce qu’il y a recrudescence ?
Les Rapports de Dolines en Floride montrent qu’elles ont triplé depuis 2006, suggérant que toute une « route de dolines » fait des ravages dans l’État. Mais c’est probablement juste parce qu’elles sont mises en évidences plus souvent, a dit Means : la Floride possède un des taux d’accroissement de la population des plus rapides des États-Unis. Ainsi, l’activité humaine dans les régions karstiques augmente aussi. Les activités lourdes de construction et de drainage des eaux souterraines pour la consommation sont autant de composantes à l’expansion des dolines.
Changement climatique = plus de dolines ?
C’est possible, a dit Means, bien qu’il n’y ait aucune preuve directe de cela. Les pluies torrentielles et des sécheresses prolongées ont toutes deux été prédites devenir plus fréquentes dans le siècle prochain avec le réchauffement de la planète, en particulier aux États-Unis du sud-est. « C’est la spéculation du moment », a expliqué Means. Il suggère que la recherche qui compare les conditions climatiques avec de fortes activités de création de dolines pourrait fournir une preuve tangible.
Pouvons-nous prédire les dolines ?
Pas de manière précise, a déclaré Means, bien qu’il existe des moyens de détecter les régions qui sont les plus susceptibles d’en développer. Certains outils, utilisés par le Florida Department of Environmental Protection, incluent un géoradar et une imagerie électrique, qui permettent aux géologues d’étudier les propriétés physiques des couches de terre du sous-sol pour voir s’il y a un espace vide en-dessous. Ensuite, ils peuvent percer la zone et vérifier si les sédiments commencent à s’effondrer. « Nous pouvons faire une estimation assez exhaustive de ce qui peut se produire », a conclut Means.
Et pour la France ?
Les zones les plus « sous tensions » se situent dans le sud de la France, surtout dans les espaces montagneux ou autour du bassin méditerranéen. Notons toutefois que ces phénomènes restent très rares, et se produisent la plupart du temps en milieu aquatique. La plupart des dolines forment de très beaux endroits touristiques comme le gouffre de Padirac.
Pour en savoir plus sur les reliefs Karstiques : http://www.geowiki.fr/index.php?title=Relief_karstique
Citations de : New Scientist
Crédit image À-la-Une : © Alan Youngblood / The Ocala Star-Banner / AP – Cette doline de parking est apparue à Salt Springs, en Floride, en juin de l’an passé.
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