La combustion spontanée humaine est un phénomène macabre que les personnes rejettent soit comme un mythe, soit en blâmant l’alcoolisme. Cependant, Brian J. Ford pense avoir trouvé la réponse.
Les gens explosent. Une minute ils peuvent se détendre dans une chaise, l’autre, ils se changent en une boule de feu. Des jets de feu bleuâtre sont tirés de leur corps comme les flammes d’un chalumeau, et dans la demi-heure, ils sont réduits à un tas de cendres. En règle générale, les jambes restent indemnes, sortant d’une manière caricaturale des cendres fumantes. Les objets proches (une pile de journaux sur l’accoudoir, par exemple) ne sont pas touchés. La graisse se retrouve étalée sur le sol. Pendant des siècles, cette façon horrible de mourir a été débattue avec beaucoup de gens qui pensait à cela comme un mythe. Mais la combustion spontanée humaine est réelle et nos confrères de NewScientist – qui sont allés à la rencontre de Ford – pensent pouvoir montrer comment ça se passe.
La première monographie sur le sujet fut Essai sur les Combustions Humaines, produits par un long abus des liqueurs spiritueuses par l’écrivain français Pierre Aimé Lair en 1800. Sur un ton moralisateur que d’autres ont suivi, l’alcoolisme a été acceptée comme étant la cause de la combustion. En 1853, les revues Victorian magazine Notes et Queries ont décrit 19 cas entre 1692 et 1829. Écrits par le Dr Lindsley, qui a soumis que ceux qui étaient morts devaient être ‘habituellement ivres’ ou ‘s’adonnant fréquemment’ dans l’alcool.
Le premier scientifique à étudier la combustion spontanée humaine était chimiste allemand, Justus von Liebig, qui a examiné les dossiers de quelque 50 cas. Il a fait remarquer que même si des spécimens anatomiques sont stockés dans 70% d’alcool, ils ne brûlent pas. Il est même allé jusqu’à injecter de l’éthanol à des rats mais sans succès. Cela a essentiellement réfuté le lien de causalité entre l’alcoolisme et la combustion, mais la croyance a persisté.
Les cas récents sont bien documentés. Le 1er juillet 1951, Mary Reeser a reçu la visite à son domicile de Saint-Pétersbourg, en Floride, de son fils, mais quand une personne livra un télégramme le lendemain, la poignée de porte de l’appartement Reeser était très chaude. Lorsque la police est arrivée ils n’ont seulement trouvé qu’un monticule de cendres fumantes, avec une jambe et le foie carbonisé attaché à la colonne vertébrale.
Les restes de John Irving Bentley de Coudersport, en Pennsylvanie, ont été découverts par un releveur de compteur le 5 décembre 1966. Un tas de cendres et une demi-jambe étaient tout ce qui restait. Et le cas le plus récent était une personne de 76 ans, Michael Faherty, décédé le 22 décembre 2010. Le coroner West Galway, Ciaran McLoughlin, a défini la cause de la mort comme une combustion humaine spontanée.
En 1961, le coroner londonien, Gavin Thurston, a publié un document intitulé ‘Surnaturelle combustibilité du corps humain’, dans le Journal de médecine légale. Il a décrit un mécanisme potentiel de combustion, tels : ‘l’effet de mèche’. Un Homme gras brûle à environ 250°C, mais si la graisse ne fait que fondre, elle finira par s’enflammer sur une mèche à température ambiante. Il a expérimenté cette théorie avec un rouleau de graisse enveloppée dans de la gaze, et a montré que la chaleur de la flamme pourrait faire fondre la graisse corporelle et produire une combustion continue comme une bougie.
En janvier 1986, un programme de la BBC Newsnight a démontré l’effet de mèche. L’année suivante, Nigel Cruttenden de la Kent Police Force a utilisé l’effet de mèche pour expliquer la mort du 28 décembre 1987 de Barry Soudain, un homme à tout faire de Folkestone, au Royaume-Uni. Le corps de Soudain a été trouvé dans son appartement en grande partie intacte. Cruttenden a émis l’hypothèse que la graisse dans le corps avait été liquéfiée dans l’incendie et a alimenté le feu. L’effet de mèche devenait l’explication acceptée. Pourtant, les vêtements brûlent rapidement, annihilant le principe de l’effet de mèche, et la combustion dure 12 heures ou plus, sans destruction du cadavre. La combustion spontanée humaine n’avait donc pas son explication.
Une décennie plus tard, en août 1998, la BBC a entrepris de montrer dans un épisode de sa série QED intitulé ‘La question brûlante’ que la combustion spontanée humaine peut être expliquée par des moyens conventionnels. Parmi les experts se trouvaient Dougal Drysdale, de l’Université d’Edimbourg, qui chauffa un morceau d’os de porc à 500°C dans un four à moufle. Après 6 heures, il a assuré à son auditoire que l’os serait réduit en cendres. Drysdale a inspecté l’os au bout de 8 heures, mais il était encore intact.
Stan Ames de la Fire Research Station, une unité de recherche britannique, a également tenté sa chance, afin de démontrer combien il était facile pour un fauteuil d’être détruit par le feu. Le commentateur a expliqué que le feu pourrait réduire un corps en cendres, ou, dans ce cas, un fauteuil à ressorts. La chaise a été laissée sous les flammes pendant 6 heures dans une chambre expérimentale, à la fin de laquelle il est resté en grande partie intacte. Une partie du dossier et de l’accoudoir étaient carbonisés. Pourtant, mettre le feu à un fauteuil est difficilement comparable au corps humide d’un Homme, et nous n’avons pas réussi à voir la pertinence de cet acte, tandis que la BBC a proclamé que son programme sur le ‘mystère’ de la combustion spontanée avait ‘définitivement résolu’ le problème.
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Crédit image À-la-Une : Après les flammes : les restes humains après une combustion spontanée sont très distinctifs – Image : © Soren Hald/Getty Images
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