Grâce à la science moderne, nous savons que l’amour se situe dans le cerveau, pas dans le cœur. Mais où est-ce exactement ? Est-il au même endroit que le désir sexuel ? Une récente étude internationale est la première à dessiner une carte exacte de ces sentiments intimement liés.
« Personne n’avait encore jamais mis les deux ensemble pour observer les schémas d’activation », explique Jim Pfaus, professeur de psychologie à l’Université Concordia. « Nous ne savions pas à quoi nous attendre – les deux auraient pu finir par être complètement séparés. Il s’avère que l’amour et le désir activent des domaines spécifiques mais liés dans le cerveau ».
Avec des collègues aux États-Unis et en Suisse, Pfaus a analysé les résultats de 20 études distinctes qui ont examiné l’activité du cerveau, alors que les sujets étaient engagés dans des tâches telles que l’affichage d’images érotiques ou regarder des photos de leurs proches. En mettant en commun ces données, les scientifiques ont réussi à former une carte complète de l’amour et du désir dans le cerveau.
Ils ont constaté que deux structures cérébrales, en particulier, le cortex insulaire et le striatum, sont responsables du suivi de la progression du désir sexuel vers l’amour. Le cortex insulaire est une partie du cortex cérébral dans une zone située entre le lobe temporal et le lobe frontal, tandis que le striatum est situé à proximité, à l’intérieur du cerveau antérieur.
L’amour et le désir sexuel activent différentes régions du striatum. La zone activée par le désir sexuel l’est généralement par des choses qui sont intrinsèquement agréables, comme le sexe ou la nourriture. La zone activée par l’amour est impliquée dans le processus de conditionnement par lequel les choses appariées avec une récompense ou plaisir sont données comme valeur inhérente, qui est, que les sentiments de désir sexuel se développent dans l’amour. Le tout est traité dans un endroit différent du striatum.
Assez curieusement, ce domaine du striatum est également la partie du cerveau qui est associée à la toxicomanie. Pfaus explique qu’il y a de bonnes raisons à cela. « L’amour est en fait une habitude qui est formée à partir de désirs sexuels, tant que le désir est récompensé. Il fonctionne de la même façon dans le cerveau que lorsque les gens deviennent accros à la drogue ».
Alors que l’amour peut être une habitude, ce n’en est pas nécessairement une mauvaise. L’amour active des voies différentes dans le cerveau qui sont impliquées dans la monogamie et la liaison de couple. Certaines zones du cerveau sont réellement moins actives quand une personne ressent de l’amour que quand elle ressent du désir. « Alors que le désir sexuel a un objectif très précis, l’amour est plus abstrait et complexe, il est donc moins dépendant de la présence physique d’une autre personne », dit Pfaus.
Selon Pfaus, la neuroscience cognitive a donné aux chercheurs une compréhension profonde de l’endroit où l’intelligence et la résolution de problèmes siègent dans le cerveau, mais il reste encore beaucoup à découvrir lorsqu’il s’agit d’aimer. « Je vois ce document comme une pierre angulaire », dit-il, « en ce qui, je l’espère, se transformera en d’autres études de neurosciences sociales chez l’homme qui pourront nous donner une idée de l’endroit où l’amour se situe dans le cerveau ».
Citations de EurekAlert
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