Ceci est la partie 3 de notre dossier sur « Les secrets de votre second cerveau ». Si vous n’avez pas lu les pages précédentes, nous vous invitons à le faire en commençant par le chapitre « Introduction ».
Ensuite, il y a la prise de décision. Le concept d’un ‘instinct’ ou ‘réaction viscérale’ est bien établi, mais en fait, ces sensations de papillonnement commencent avec des signaux provenant du cerveau – la réponse de la lutte ou de la fuite. Le sentiment résultant d’anxiété ou d’excitation peut affecter votre décision sur l’opportunité de faire le saut à l’élastique ou décaler à une deuxième date. Mais l’idée que votre deuxième cerveau ait dirigé le choix n’est pas justifié. ‘L’instinct’ inconscient implique le SNE, mais c’est le cerveau dans votre tête qui perçoit réellement la menace. Et quant à la conscience, au raisonnement logique, même Gershon accepte que le deuxième cerveau ne fasse pas cela. « La religion, la poésie, la philosophie, la politique – c’est tout le boulot du cerveau qui est dans la tête», a-t-il souligné.
Pourtant, il devient évident que sans un SNE sain et bien développé, nous affrontons des problèmes beaucoup plus important que la simple indigestion. Pasricha a constaté que les rats nouveau-nés dont les estomacs sont exposés à un produit chimique irritant doux sont plus déprimés et anxieux que les autres rats, avec des symptômes qui perdurent longtemps après que le dommage physique soit guéri. Ce n’est pas le cas pour d’autres sortes de dommages, comme une irritation de la peau, a-t-il dit.
Il est également apparu que les différents constituants du lait maternel, y compris l’ocytocine [hormone impliquée lors de l’accouchement, elle semble aussi par ailleurs favoriser, chez l’homme et la femme, les interactions sociales amoureuses ou impliquant la coopération, l’altruisme, l’empathie, l’attachement voire le sens du sacrifice pour autrui, même pour un tiers ne faisant pas partie du groupe auquel on appartient. Elle aurait eu précocement (au cours de l’évolution) un rôle dans la reproduction], soutiennent le développement des neurones dans l’intestin (nutrition moléculaire et recherche sur les aliments, vol 55, p 1592). Cela pourrait expliquer pourquoi les bébés prématurés qui ne sont pas allaités sont plus à risque de développer une diarrhée et une entérocolite nécrosante, dans laquelle des parties de l’intestin s’enflamment et meurent.
La sérotonine est également cruciale pour le bon développement du SNE où, parmi ses nombreuses fonctions, elle agit comme un facteur de croissance. Les cellules productrices de sérotonine se développent dès le début dans le SNE, et si ce développement est atteint, le deuxième cerveau ne peut pas se former correctement, comme Gershon l’a montré chez la souris mutée. Il croit qu’une infection intestinale et un stress extrême dans les premières années d’un enfant peuvent avoir le même effet, et que plus tard cela pourrait conduire au syndrome du côlon irritable, une maladie caractérisée par une douleur abdominale chronique avec diarrhée fréquente ou une constipation qui est souvent accompagnée d’une dépression. L’idée que le syndrome du côlon irritable peut être causé par la dégénérescence des neurones dans le SNE a trouvé écho lors de récentes recherches qui révèlent que 87 personnes sur 100 sont atteintes par la condition où les anticorps dans leur circulation ont attaqué et tué des neurones dans l’intestin (Journal of Neurogastroenterology and Motility, vol 18, p 78).
À part ça, la découverte que les problèmes du SNE soient impliqués dans toutes sortes de conditions signifie que le deuxième cerveau mérite une reconnaissance beaucoup plus grande que ce qu’il a eu dans le passé. « Les aberrations sont responsables de beaucoup de souffrance », a expliqué Pasricha. Il croit qu’une meilleure compréhension de ce deuxième cerveau pourrait offrir des dividendes énormes dans nos efforts visant à contrôler toutes sortes de conditions, de l’obésité au diabète, et des problèmes normalement associés au cerveau comme Alzheimer et Parkinson. Pourtant, le nombre de chercheurs qui étudient le deuxième cerveau reste faible. « Compte tenu de son potentiel, il est étonnant de voir le peu d’attention qui lui a été accordé », a regretté Pasricha.
Maladies mentales de l’intestin
La prise de conscience croissante que le système nerveux dans notre intestin n’est pas seulement responsable de la digestion est en partie alimentée par les découvertes que ce ‘second cerveau’ est impliqué dans une grande variété de troubles cérébraux. Dans la maladie de Parkinson, par exemple, les problèmes de circulation et de contrôle musculaire sont causés par une perte de cellules productrices de dopamine dans le cerveau. Cependant, Heiko Braak, à l’Université de Francfort, en Allemagne, a constaté que les amas de protéines qui font des dégâts, appelé corps de Lewy, se présentent également en neurones produisant la dopamine dans l’intestin. En fait, à en juger par la distribution des corps de Lewy chez les personnes qui sont mortes de la maladie de Parkinson, Braak pense que cela commence réellement dans l’intestin, à la suite d’un déclencheur environnemental comme un virus, puis se propage vers le cerveau via le nerf vague.
De même, les plaques caractéristiques ou d’enchevêtrements trouvés dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer sont présentes dans les neurones du deuxième cerveau aussi. Et les gens atteints d’autisme sont sujets à des problèmes gastro-intestinaux, qui sont pensés être causés par la même mutation génétique qui affecte les neurones dans le cerveau.
Bien que nous ne faisons que commencer à comprendre les interactions entre les deux cerveaux, déjà l’intestin ouvre une fenêtre sur la pathologie cérébrale, a expliqué Pankaj Pasricha à la Johns Hopkins University de Baltimore, dans le Maryland. « Nous pouvons théoriquement nous servir des biopsies intestinales pour faire des diagnostics précoces, ainsi que pour surveiller la réponse aux traitements ».
Les cellules du deuxième cerveau pourraient même être utilisées comme un traitement elles-mêmes. Une intervention expérimentale contre les maladies neurodégénératives consiste à transplanter des cellules-souches neurales dans le cerveau pour reconstituer les neurones perdues. Des prélèvements de cellules-souches dans la moelle épinière ou du cerveau n’est pas facile, mais les cellules-souches neurales ont été maintenant découvertes dans l’intestin des adultes humains (Cell Tissue Research, vol 344, p 217). Celles-ci pourraient, en théorie, être récoltées à l’aide d’une simple biopsie endoscopique du tube digestif, offrant une source de cellules souches neurales. En effet, l’équipe de Pasricha a maintenant l’intention de les utiliser pour traiter des maladies comme la maladie de Parkinson.
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I – Introduction
II – Le facteur bien-être
III – Instincts intestinaux[/notification]
Crédit image À-la-Une : Sam Falconer
Merci à New Scientist pour les citations : lien article original
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