À Notre Dame, des chercheurs décrivent une méthode pour nettoyer les déchets nucléaires

Bien que les coûts de stockage liés aux déchets nucléaires et la possibilité de lixiviation dans l’environnement demeurent des préoccupations légitimes, il n’en est pas moins que nous devons trouver des solutions aujourd’hui, afin que les poubelles des générations futures ne débordent pas de radiation.

Un nouveau document émis par des chercheurs de l’Université de Notre-Dame, sous la direction de Thomas E. Albrecht-Schmitt, professeur de génie civil et des sciences géologiques et professeur de chimie et biochimie, a décrit le Thorium Borate-1 (NDTB-1) comme un composé cristallin pouvant être adapté pour absorber en toute sécurité des ions radioactifs, provenant des émissions de déchets nucléaires. Une fois capturés, les ions radioactifs peuvent ensuite être échangés contre d’autres plus chargés et de taille similaire, ce qui permet un recyclage pour une réutilisation.

Lorsque l’on considère que le Technétium Radionucléide (99Tc) est présent dans les déchets nucléaires sur la plupart des sites de stockage à travers le monde, le calcul devient simple. Il y a plus de 436 centrales nucléaires en exploitation dans 30 pays, cela fait beaucoup de déchets nucléaires. En fait, environ 305 tonnes de 99Tc ont été générées à partir de réacteurs nucléaires et des essais d’armes depuis 1943 jusqu’en 2010. Son stockage en toute sécurité a été un problème pendant des décennies.

« Le cadre de la NDTB-1 est la clé », explique Albrecht-Schmitt. « Chaque cristal contient une série de canaux et de cages contenant des milliards de pores minuscules, qui permettent les échanges entre anions et une grande variété de contaminants de l’environnement, en particulier ceux utilisés dans l’industrie nucléaire, tels que le chromate et pertechnétate. »

L’équipe d’Albrecht-Schmitt a mené avec succès une études en laboratoire en utilisant les cristaux NDTB-1, au cours de laquelle ils ont enlevé environ 96% de 99Tc. Des tests supplémentaires sur le terrain ont été menés au Laboratoire National de Savannah River à Aiken, en Caroline du Sud, qui ont montré que le composé produit par Notre-Dame a réussi à éliminer le 99Tc des déchets nucléaires. De surcroît, cette méthode effectue des sélections positives pour plus d’efficacité.

Cette étude apparaît dans le magazine Advanced Functional Materials.

Citations de EurekAlert